LICHTENBERG
Las figuras de
Lichtenberg pueden también aparecer sobre la piel de víctimas de un
rayo. Son rojizas, con patrones en forma de helecho, y pueden
persistir por horas o días. También, para los médicos legistas,
son un indicador que ayuda a determinar la causa de la muerte. A las
figuras de Lichtenberg que, como en este caso, aparecen sobre
personas, se las llama a veces flores del rayo, y se piensa
que son causadas por la ruptura de vasos capilares debajo de la piel,
producida por el pasaje de la elevada corriente eléctrica de la
descarga del rayo, por las ondas de choque del sonido, o por el
poderoso destello luminoso. La caída de un rayo también puede
producir una gran figura de Lichtenberg sobre la hierba, en la zona
que rodea el punto de impacto. A veces se las encuentra en los campos
de golf o en praderas de césped. Pueden además crearse fulguritas,
cuando el intenso calor producido por la corriente eléctrica del
rayo funde la arena o la tierra del suelo y forma tubos vitrificados.
Las figuras de Lichtenberg (Lichtenberg-Figuren, o Lichtenberg Dust Figures) son imágenes producidas por descargas eléctricas ramificadas, arborescentes, que a veces se forman sobre la superficie o en el interior de materiales aislantes (dieléctricos). Se llaman así por el físico alemán Georg Christoph Lichtenberg, quien inicialmente las descubrió y las estudió. Al comienzo él pensó que esas formas características podrían ayudar a revelar la naturaleza de los "fluidos" eléctricos positivo y negativo, como se imaginaba la electricidad en esa época. En 1777 Lichtenberg construyó un gran electróforo capaz de generar altas tensiones de electricidad estática mediante un proceso de inducción eléctrica. Después de producir una descarga de alta tensión sobre un punto de la superficie de un material aislante, Lichtenberg hacía visibles los patrones radiales arborescentes mediante polvos coloreados que se fijaban sobre las cargas electrostáticas. Luego presionaba hojas de papel en blanco sobre las figuras ramificadas, lo que las transfería al papel y le permitía conservarlas. Así descubrió el principio básico que luego se emplearía en las fotocopiadoras e impresoras por xerografía. Este descubrimiento también fue el inicio de la actual Física del plasma.
Aunque Lichtenberg sólo estudió las figuras bidimensionales que se producían en la superficie de los dieléctricos, los modernos investigadores de las altas tensiones estudian las figuras (arborescencias eléctricas) bi y tridimensionales, sobre y dentro de los materiales aislantes. Las figuras de Lichtenberg ahora también se emplean como ejemplos de fractales.
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